Giuseppe Verdi nació en 1813 en Le Roncole, una aldea cercana a Busseto. Recibió su primera formación musical del organista del pueblo y, en 1824, se convirtió en organista de la iglesia de Busseto. Estudió música con Ferdinando Provesi, organista y compositor. Antonio Barezzi, comerciante de licores, melómano y fundador de la Società Filarmonica, la orquesta amateur del pueblo, se fijó en él y se convirtió en su protector y mecenas. Verdi se casó con su hija Margherita en 1836.

Gracias a una beca, pudo continuar sus estudios en Milán, donde recibió clases particulares de Vincenzo Lavigna, pianista de ensayo en La Scala y amigo de Rossini. Por recomendación del empresario Bartolomeo Merelli, su primera ópera, Oberto, conte di San Bonifacio, fue representada en La Scala de Milán.

Poco después, Verdi sufrió la pérdida de sus dos hijos y de su esposa Margherita. Su segunda ópera, Un giorno di regno, fue un fracaso, lo que lo llevó a considerar brevemente el abandono de la música. Sin embargo, retomó la composición cuando Merelli le ofreció el libreto de Nabucco, estrenada con gran éxito el 9 de marzo de 1842 en La Scala. Pronto, toda Italia cantaría Va, pensiero, el célebre coro de los esclavos hebreos que lamentan la pérdida de su libertad, convirtiendo a Verdi en un símbolo de la unidad italiana.

Muchas de sus obras posteriores abordaron temas patrióticos, como I Lombardi alla prima crociata, Ernani, Giovanna d’Arco, Attila y La battaglia di Legnano. En 1847 viajó a Londres para el estreno de I masnadieri y luego se instaló en París, donde se reencontró con Giuseppina Strepponi, creadora del papel de Abigaille en Nabucco. Desde entonces, serían inseparables. Verdi adquirió la finca de Sant’Agata, cerca de Busseto, y se comprometió activamente con la lucha por la liberación de Italia del dominio austríaco.

A partir de 1850, Verdi no tuvo rival en Italia. De este período data su célebre trilogía integrada por Rigoletto, Il trovatore y La traviata. Le siguieron obras fundamentales como Les vêpres siciliennes (París, 1855), Simon Boccanegra (Venecia, 1857), Un ballo in maschera (Roma, 1859), La forza del destino (San Petersburgo, 1862), Don Carlos (París, 1867), Aida (El Cairo, 1871), la Misa de Réquiem (Milán, 1874), Otello (Milán, 1887) y Falstaff (Milán, 1893).

En 1861 fue elegido diputado por Busseto. Giuseppe Verdi murió en Milán el 27 de enero de 1901. Al no dejar herederos, legó sus derechos de autor a la casa de retiro para músicos que había fundado en esa ciudad.